Quando il cuore subisce la depolarizzazione e la ripolarizzazione, le correnti elettriche si diffondono in tutto il corpo perché il corpo funge da conduttore di volume. Le correnti elettriche generate dal cuore vengono comunemente misurate da una serie di elettrodi posizionati sulla superficie corporea e il tracciato risultante è chiamato elettrocardiogramma (ECG o EKG). Per convenzione, gli elettrodi vengono posizionati su ciascun braccio e gamba (derivazioni degli arti standard e aumentate) e sei elettrodi vengono posizionati in posizioni definite sul torace (derivazioni precordiali). Questi elettrodi sono collegati a un dispositivo che misura le differenze di potenziale tra gli elettrodi selezionati per produrre i tracciati ECG caratteristici.
Alcune delle derivazioni ECG sono derivazioni bipolari (ad es. Derivazioni standard per gli arti) che utilizzano un singolo elettrodo positivo e un singolo negativo tra i quali vengono misurati i potenziali elettrici. Le derivazioni unipolari (derivazioni aumentate e derivazioni toraciche) hanno un singolo elettrodo di registrazione positivo e utilizzano una combinazione degli altri elettrodi per fungere da elettrodo composito negativo. Normalmente, quando viene registrato un ECG, tutte le derivazioni vengono registrate contemporaneamente, dando origine a quello che viene chiamato un ECG a 12 derivazioni.